「altarpiece」は中英語の「altar」と「piece」の組み合わせに由来し、「altar」は宗教儀式に使われるテーブルや平らなブロックを指し、「piece」は何かの一部を指していた。

「altarpiece」は中英語の「auterpece」から変化し、最終的に現代英語の「altarpiece」になった。

最初は「祭壇に置かれる芸術作品」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じままである。