『ALS』は医学用語『筋萎縮性側索硬化症』から由来し、『筋萎縮』は『筋肉の栄養がない』、『側索』は脊髄の神経細胞の部分を指し、『硬化症』は『硬化』を意味します。

『ALS』という用語は、ギリシャ語の『a』（ない）、『myo』（筋肉）、『trophic』（栄養）に由来し、『側索』と『硬化症』を組み合わせて病気の特徴を表現しました。

最初は特定の医学的状態を説明するために使用され、現代でもその意味は一貫しています。