「アルカロイド」はアラビア語の「al-qalī」から来ており、「植物の灰」を意味し、接尾辞「-oid」は類似を示す。

「アルカロイド」は19世紀初頭に植物由来の化合物を表すために作られたドイツ語「Alkaloid」から派生した。

最初は基本的な特性を持つ植物由来の化合物を指し、この意味は現代でもほぼ同じである。