「アレフ・ヌル」はヘブライ語の「אֶלֶף」（アレフ）に由来し、「アレフ」はヘブライ文字の最初の文字で、「ヌル」はラテン語の「nullus」から派生し、「無」を意味する。

「アレフ・ヌル」は19世紀後半に数学者ゲオルク・カントールによって集合論における最小の無限を表すために導入された。

当初は無限集合の大きさを表すために使用されており、この意味は現代の数学的使用においても一貫している。