「アクチニウム」はその放射能特性から、ギリシャ語の「アクティノス」（光線）に由来します。

「アクチニウム」は1899年にフリードリッヒ・オスカー・ギーゼルによって発見され、その放射能にちなんで名付けられました。

最初は元素自体を指していましたが、現在ではその元素を含む化合物を指すようになりました。