「アクチニウム」はその放射性特性により、ギリシャ語の「アクティノス（光線）」に由来します。

「アクチニウム」は1899年にフリードリッヒ・オスカー・ギーゼルによって発見され、その放射性にちなんで命名されました。

最初はその放射性特性により新しい元素として認識され、この意味は一貫して残っています。