「NGO」は「非政府組織」という用語に由来し、「非」は「ない」を意味し、「政府」は「政府に関連する」を指します。

「NGO」という用語は、1945年に国際連合が設立された際に初めて使用され、政府間の専門機関と民間組織を区別しました。

当初は政府によって運営されていない組織を指していましたが、現在では人道的または社会的問題に焦点を当てることが多いです。