「Eukarya」はニューラテン語（ギリシャ語経由）に由来し、具体的にはギリシャ語の「eukaryon」に由来する。接頭辞の「eu-」は「良い／よく」を意味し、「karyon」は「核（核仁・核）」を意味した。

「Eukarya」はギリシャ語の「eukaryon」や学術用語の「eukaryote／Eukaryota」から発展し、現代の分類学ではドメイン名「Eukarya」として採用された（カール・ウーズらの3ドメイン説で広く使われるようになった）。

当初は「真の核」あるいは「核を持つこと」を示していたが、次第に「膜で囲まれた核を持つ生物からなるドメイン」を指す現在の意味に発展した。