「American-studies」は現代英語に由来し、形容詞の「'American'」と名詞の「'studies'」の組み合わせから成る。

「American」は地名「America」から派生し、これはイタリアの探検家『Amerigo Vespucci』の名に由来する。一方「studies」は古フランス語の「estude」やラテン語の「studium」（動詞「studere」=「熱心に取り組む／向ける」）に由来する。これらが学術用語として結合し、『American studies』、さらには綴りの変化として『American-studies』の形になった。

当初は『Americaという地名』と『学ぶこと』という個別の意味があったが、時を経て『アメリカ合衆国に関する学際的な学問分野』という固有の意味を持つようになった。