「airway」は英語の複合語で、『air』（古仏語を経てラテン語『aer』に由来）と『way』（古英語『weg』）から成り、『air』は「大気」、『way』は「道」を意味した。

『air』と『way』は中英語期に存在し、近世英語期に「air-way／air way」という形で複合語が現れ、のちに現代英語の「airway」に定着した。

当初は「（特に体内の）空気が通る通路」を指したが、20世紀には「航空機のために指定された空路」、さらには「航空会社」という意味にも広がった。