「3-D」は英語に由来し、アラビア数字「3」と「dimension（次元）」を略したアルファベット「D」の組み合わせで、'3'は「3つ」を、'D'は「次元」を意味する（語源的にはラテン語 'dimensio' に遡る）。

「3-D」は『three-dimensional（3次元）』という表現の略として発展し、20世紀の立体映画や視覚効果、コンピュータグラフィックスの普及とともに一般化した。ハイフンありの '3-D' とハイフンなしの '3D' の両方が使われる。

当初は『three-dimensional（3つの次元を持つ）』という意味だったが、略して『3-D』と表記されることが一般化し、立体的・立体効果を指す語として広く用いられるようになった。