'atavist' originates from Latin, specifically the word 'atavus', where 'atavus' meant 'ancestor' (originally 'great‑grandfather'). 「atavist」はラテン語の『atavus』（「祖先」「曾祖父」を意味）に由来する。

'atavist' developed from the noun 'atavism' (coined in the 19th century from Latin 'atavus' + '-ism'), and the agent noun 'atavist' (one who shows atavism) later entered English usage. 「atavist」は19世紀にラテン語『atavus』＋接尾辞『-ism』で作られた名詞『atavism』から派生し、『atavism』に由来する「atavist」（特定の特性を示す者）として英語に入った。

Initially related specifically to biological reversion to ancestral traits ('reappearance of ancestral characters'), the meaning broadened to include persons who revert to or favor archaic ideas or behaviors. 当初は生物学的に『祖先の特徴の再出現』を指したが、次第に古い考えや行動に戻る人（時代遅れの傾向を持つ人）を指す意味に拡大した。